Lors du dernier renouvellement en 2008, le Parti socialiste a néanmoins gagné 23 sièges. L'UMP, reculant de 10 sièges, a perdu la majorité absolue et doit, depuis, composer avec ses alliés centristes (29 membres) et divers droite pour faire passer les textes du gouvernement.

En 2011, le scrutin concernera 44 départements (de la série commençant par la lettre I, plus l'outre-mer) dont bon nombre urbanisés comme Paris, plus favorables à la gauche.

"Il y a en outre un fort changement sociologique parmi les maires et conseiller municipaux des campagnes : les retraités de l'enseignement ou de la fonction publiques remplacent peu à peu les ruraux", souligne un responsable du Sénat.